La afortunada Australia mantiene su lugar en el mundo
The Lucky Country es el título de un libro de 1964 sobre Australia escrito por Donald Horne y, para muchos observadores, este título encaja muy bien con el país. De hecho, se ha convertido en una especie de apodo para el país. Entre otras cosas, se refiere a los abundantes recursos naturales de Australia, su distancia de muchas áreas problemáticas del mundo, su clima soleado casi permanente y su temprano uso del sistema legal y parlamentario británico. Estas cuatro ventajas persisten hasta el día de hoy.
Los abundantes recursos naturales de Australia son materia de leyenda. En la década de 1950, un hombre llamado Lang Hancock descubrió mineral de hierro en Australia Occidental. Había tanto mineral por ahí que sus geólogos estaban asombrados. Enormes máquinas excavadoras literalmente tenían que levantar la tierra y cargarla en enormes camiones, y desde allí era transportada a vagones de ferrocarril. Hancock era famoso por permanecer junto a las vías del tren y observar sus crecientes ganancias a medida que pasaban. Según su obituario, sus minas en Pilbara, Australia Occidental, le generaban 70.000 dólares australianos al día. Incluso hoy, después de extraer este mineral durante más de 70 años, Australia sigue siendo el principal productor mundial de mineral de hierro.
Sin embargo, la riqueza mineral de Australia no proviene únicamente del mineral de hierro. También hay una gran cantidad de otros minerales. En 2019, Australia también fue el mayor productor mundial de bauxita (mineral de aluminio), el segundo productor de oro, manganeso y plomo, el tercero de zinc, cobalto y uranio, el quinto de sal, el sexto de cobre y níquel, el octavo productor de plata y estaño, el decimocuarto de fosfato y el decimoquinto de azufre. El país es también un importante productor de piedras preciosas. Australia es el mayor productor de ópalos del mundo y uno de los mayores productores de diamantes, rubíes, zafiros y jade.
La mayor parte de esta riqueza mineral se encuentra en el vasto interior, es decir, muy lejos de las zonas más pobladas del país. Esto es una ventaja porque nadie quiere realmente tener una mina enorme, polvorienta y contaminante, puesta en marcha al lado de su ciudad, por lo que ciertamente ayudó que pocas personas ya vivieran allí. Sin embargo, esto a veces también puede ser una desventaja a la hora de encontrar a alguien que quiera ir a trabajar a estos lugares remotos.
La escasez de mano de obra dispuesta también dio lugar a otra característica de la minería australiana. Es decir, la tendencia a simplemente extraer los minerales y luego exportarlos a otros países, quienes luego agregarían la mayor parte del valor procesándolos ellos mismos. Así, en su mayor parte, el mineral de hierro se convertía en acero en fábricas de Japón, Corea del Sur y, especialmente más recientemente, en China.
Esta tendencia ha continuado con otros minerales. En el caso del litio, ahora tiene una gran demanda para que los fabricantes puedan fabricar suficientes baterías pesadas para satisfacer las necesidades de la industria de vehículos eléctricos (EV). Australia es uno de los países que tiene suficientes depósitos de litio para que la extracción sea económicamente viable, pero en la actualidad son los chinos quienes toman este mineral y quienes realizan la mayor parte del procesamiento mundial en casa. En 2022, China tenía el 8% de las reservas mundiales de litio y el 72% de la capacidad mundial de refinación de litio.
Por un lado, esto es bueno porque la extracción y el procesamiento de litio pueden generar grandes volúmenes de material tóxico y contaminante, y China tiene una actitud más relajada cuando se trata de proteger el medio ambiente. Sin embargo, por otro lado, si los vehículos eléctricos van a ser el futuro del automóvil, entonces poder procesar este litio y fabricar las baterías necesarias será una parte clave de cualquier éxito futuro en la industria del automóvil. Y si los chinos son los únicos que pueden hacer esto a cualquier escala, entonces tendrán un monopolio virtual. Generalmente se considera incómodo para el libre comercio que alguien tenga estatus de monopolio.
Durante la reciente pandemia de Covid, el mundo descubrió a su costa lo peligroso que era depender de tantas cadenas de suministro vinculadas a China. Una cierta ingenuidad había permitido que se subcontratara allí tanta fabricación, y ahora la gente se ha dado cuenta de que se trataba de un error. Como resultado, muchos países han estado intentando diversificar las fuentes para que en el futuro nunca más dependan de un solo proveedor, sin importar quién sea. En el caso de China esto también se está convirtiendo en una preocupación particular por otra razón. Recientemente, el Reino Medio, como también se le conoce, ha comenzado a mostrar sus músculos política y militarmente en el Mar de China Meridional. Entonces, muchos países han estado pensando: ¿qué pasará con nuestros suministros si un día nos encontramos en guerra con China? Esta forma de ver las cosas se puso de relieve cuando Rusia intentó chantajear a Occidente por el suministro de petróleo y gas en la época de su invasión de Ucrania en 2022.
Habíamos mencionado antes que Donald Horne pensaba que la distancia de Australia de muchas zonas problemáticas del mundo era una de las razones por las que tenía suerte. Habiendo visto los avances militaristas de Japón en la Segunda Guerra Mundial, esto era en gran medida cierto cuando lo escribió en la década de 1960. Sin embargo, ¿qué se puede hacer cuando una zona problemática del mundo intenta invadir nuestro propio vecindario e influir en él? Con el ascenso económico y militar de China, la distancia que mencionó Donald Horne puede que ya no exista tal como él la reconoció. En cierto sentido, Australia todavía tiene suerte, y eso se debe a que todavía tiene las ventajas y el tiempo para adaptarse, pero acontecimientos tan recientes como 2020 demostraron que la situación está en la pared.
Entonces, 2020 fue cuando Australia molestó mucho a los chinos con una solicitud para permitir una investigación adecuada y exhaustiva sobre los orígenes de la pandemia de Covid. En ese momento, se sospechaba que el Covid provenía de un laboratorio en Wuhan, y muchos pensaron que era bastante normal intentar investigar esto. Pero no los chinos. Uno tiene ganas de preguntar: ¿escondían algo? De todos modos, en respuesta y venganza, China lanzó una campaña de coerción económica contra Australia. Los jefes del Partido Comunista pensaron que podían hacer esto porque imaginaban que tenían una influencia aplastante sobre la economía de Australia. Después de todo, la economía china era mucho más grande que la de Australia, con un Producto Interno Bruto (PIB) de aproximadamente 10 veces mayor y una población de más de 50 veces mayor.
Sin embargo, a pesar de que estas comparaciones de tamaño pesaban mucho a favor de los chinos, las economías de estos dos países no sólo estaban estrechamente conectadas, sino que también eran altamente complementarias. Es cierto que Australia necesitaba los mercados de China para sus numerosos recursos naturales, y al frenar masivamente los envíos de todo, desde madera hasta carbón, y desde langostas hasta cebada y vino, China intentaba causar el mayor daño económico posible. Al final, China pudo imponer un golpe de 24.000 millones de dólares australianos (16.000 millones de dólares) a las exportaciones australianas, lo que representa nada menos que el 5,5% de su total anual.
Sin embargo, el problema para los chinos era que necesitaban volver a poner en funcionamiento su economía después de salir del bloqueo a fines de 2022, y en ese momento necesitaban esos minerales y madera australianos para ayudarlos. Entonces, al prohibir esos artículos, por razones espurias que fueran, se estaban disparando a sí mismos. En esencia, las dos economías encajaban tan bien que las empresas de China sintieron tanto dolor por las restricciones como las de Australia, si no más. Y algunas materias primas, como el mineral de hierro australiano, eran tan difíciles de reemplazar que China decidió no apuntar a ellas en absoluto.
Australia se mantuvo firme y logró capear esta tormenta china. De hecho, después de tres años de tal acoso chino, salió en muy buena forma. Sus exportaciones se vieron afectadas brevemente, pero luego pudieron recuperarse cuando los australianos encontraron clientes alternativos. Si los chinos no compraran su carbón, simplemente lo venderían a la India o Indonesia. Y después de que China impusiera un arancel de hasta el 80% a la cebada australiana, sus productores simplemente la vendieron a otros países del sudeste asiático. También plantaron otros cultivos para tener más opciones. Y los fabricantes de cerveza chinos se vieron obligados a comprar cebada de otros países, que no era de la misma calidad.
El dolor australiano, que era significativo, estaba más concentrado: los pescadores de langosta luchaban; Las exportaciones de vino a las clases medias de China se desplomaron. Pero el efecto general no fue tan grande como esperaban. Con el tiempo, los chinos se dieron cuenta de que sus embargos también les estaban causando muchos problemas y sus propias victorias fueron escasas en comparación. Por lo tanto, dieron marcha atrás y levantaron sus bloqueos comerciales.
Por supuesto, como siempre ocurre con los chinos, necesitaban salvar las apariencias. Entonces, después de que un “estudio serio” realizado por funcionarios de cuarentena disipó sus preocupaciones sobre las infestaciones de insectos, Xiao Qian, el embajador de China en Canberra, levantó una prohibición de facto sobre la madera australiana, por ejemplo. Y, de hecho, desde enero de 2023 los importadores chinos habían vuelto a comprar silenciosamente ese carbón australiano. Se llevaron nada menos que 1.200 millones de dólares australianos en el primer trimestre de 2023.
Después de muchos años de intimidación china sin control, tanto económicamente como en los mares de Asia y en muchos foros internacionales, la fuga de Australia se entiende ampliamente como una victoria significativa. Sin embargo, requirió una gran dosis de suerte además de fuertes nervios. China es el mayor socio comercial de una larga y creciente lista de países. Muy pocos de ellos tienen la riqueza y los recursos naturales que protegieron a Australia, el país “afortunado”. Aun así, muchos están estudiando las lecciones de cómo Australia resistió la presión del control de China.
Además, este episodio de agresión china le ha enseñado a Australia muchas lecciones para el futuro. La primera lección ha sido reforzar esa determinación de dejar de depender de un solo cliente, y especialmente del chino. La segunda lección ha sido dejar de depender de un solo proveedor, y especialmente del chino. Por supuesto, esto es, o debería ser, una práctica empresarial estándar, pero desafortunadamente, los buenos tiempos pueden hacer que cualquiera se sienta complaciente y tal vez incluso un poco perezoso. El pensamiento puede ser, bueno, este proveedor o cliente siempre está ahí para ayudarnos; Siempre podemos venderles o comprarles. Y eso funciona bien, hasta que un día su mercado o sus suministros ya no están.
Todo lo cual nos lleva de regreso a Australia y sus minerales. En particular, nos lleva a considerar los metales de tierras raras (tierras raras). Las tierras raras son un conjunto de 17 metales pesados blandos de color blanco plateado, brillantes y casi indistinguibles. Al contrario de lo que dice su descripción, las tierras raras no son realmente raras. De hecho, son abundantes. Sin embargo, sólo unos pocos países, incluida Australia, contienen depósitos que son lo suficientemente grandes como para que su extracción sea económicamente viable, por lo que, en ese sentido, se vuelven difíciles de obtener y, por lo tanto, se consideran raros.
Los compuestos que contienen tierras raras tienen diversas aplicaciones en componentes eléctricos y electrónicos, y también en láseres, vidrio, materiales magnéticos, teléfonos inteligentes, baterías, imanes de alta potencia y procesos industriales. También sustentan las tecnologías de energía limpia y se utilizan ampliamente en sistemas de defensa electrónica. Como tales, se consideran fundamentales para la salud y el avance de cualquier nación moderna.
China es un gran productor de tierras raras y tiene un control casi total sobre los procesos de refinación necesarios para que los minerales sean útiles. Suministra cerca del 90% de las tierras raras procesadas. Y he aquí otro ejemplo de cómo utiliza esa posición de fuerza para ejercer su peso en el escenario mundial. Después de que las tensiones entre Beijing y Tokio estallaron en 2010, debido a todo tipo de problemas históricos, así como algunos desacuerdos más recientes, China bloqueó todas las exportaciones de tierras raras a Japón.
Australia y muchas otras naciones tomaron nota y reconocieron el desafío estratégico que esto planteaba para todos ellos. Por lo tanto, el gobierno de turno determinó que se necesitaba capital para desarrollar proyectos tanto de minería como de procesamiento de estas tierras raras críticas. Así como sus proveedores utilizaron el petróleo como arma en la década de 1970, el dominio de China en el suministro y procesamiento de tierras raras podría resultar muy amenazador en el futuro.
Se están elaborando planes para nuevas cadenas de suministro de minerales críticos en foros multilaterales como el grupo Quad de Estados Unidos, Australia, India y Japón. Países ricos en recursos como Australia e Indonesia (con mucho níquel y planes para una industria de baterías) pretenden beneficiarse de la bonanza de los minerales. Gran parte de este pensamiento se centra en tres cosas: “friendshoring”, cambiar la gestión de la cadena de suministro del modelo “justo a tiempo” al modelo más cauteloso “por si acaso”, y garantizar la presencia de capacidad excedente en el procesamiento de minerales. .
Australia es el mayor productor de litio, el tercer productor de cobalto y el cuarto de tierras raras, pero en la actualidad sigue siendo un actor menor en lo que respecta al procesamiento. Sin embargo, su objetivo es convertirse en un productor importante a nivel mundial de todos estos minerales críticos y tierras raras para 2030.
Con ese fin, Australia está comprometiendo 500 millones de dólares australianos (343 millones de dólares) para proyectos relevantes. Esto se sumará a un fondo existente de 2 mil millones de dólares australianos para poner en marcha proyectos de tierras raras y minerales críticos en etapa inicial, incluida una refinería de tierras raras. De hecho, este año el gobierno de Australia tomó la sabia medida de impedir que una entidad china aumentara su participación en una empresa de tierras raras por motivos de seguridad nacional. De hecho, es difícil imaginar por qué una empresa australiana en este campo de importancia estratégica permitiría la participación china.
La conclusión general es que hay que estar eternamente alerta en cuestiones delicadas de seguridad nacional. Ante la oposición china, no es fácil crear suministros alternativos de tierras raras. Por ejemplo, después del bloqueo de tierras raras a Japón por parte de China en 2010, el gobierno japonés alentó a una casa comercial japonesa, Sojitz, a firmar contratos de compra con un productor australiano, Lynas Rare Earths, al mismo tiempo que lo respaldaba con préstamos baratos.
La respuesta de China fue contraatacar inundando el mercado para suprimir los precios de las tierras raras. Así que, claramente, lo que los chinos quieren es el control del mercado de estas tierras raras únicas. En un momento dado no los suministraban en absoluto, y luego, al momento siguiente, los estaban haciendo lo suficientemente baratos como para inundar el mercado de modo que cualquiera pudiera comprarlos, pero nadie podía obtener ganancias con ellos.
Teniendo en cuenta todos estos obstáculos chinos y los altos costos de un procesamiento ambientalmente seguro, cualquier nueva capacidad para tierras raras requerirá apoyo a largo plazo. Pero es necesario, y valdrá la pena si Australia quiere asegurarse de que no se vea afectada por otra prohibición china. La historia reciente de China ha demostrado que cualquier artimaña, cualquier motivo o cualquier punto de inflexión estratégico puede llevar a los chinos a cortar el suministro de tierras raras si así lo desean. Por lo tanto, lo que Australia requiere es cierta “planificación estratégica de la industria” que rivalice con los 30 años de pensamiento estratégico de China sobre minerales críticos.
Así que, por ahora, el objetivo es buscar más resiliencia y competencia, y menos dependencia de China. Pero aún queda un largo camino por recorrer antes de alcanzar siquiera ese modesto objetivo. El dominio de China es imponente y los costos de entrada en el procesamiento son elevados. Por ejemplo, esta es una admisión de Gregory J. Hayes, director ejecutivo de RTX Corporation (anteriormente Raytheon), que es el mayor fabricante de misiles guiados del mundo. Dijo recientemente que parecía imposible poner fin a la dependencia de RTX de los suministros chinos de minerales críticos. Continuó diciendo que podría ser posible reducir el riesgo que implica tal dependencia, pero no sería posible desvincularse de ella por completo.
Es una idea aleccionadora: que uno de los principales fabricantes de misiles de Occidente dependa de los suministros chinos. Entonces, uno bien podría preguntarse ¿qué sucede si Occidente se ve involucrado en una guerra con China? Por ahora, con un poco de ayuda de sus amigos y una nueva estrategia objetiva en marcha, la “afortunada” Australia se mantiene firme frente a la imponente presencia de China. Tendrá que permanecer constantemente alerta y esperar que la suerte continúe.
